海象群在禽流感爆发一年后减少

　　海象的叫声再次在阿根廷瓦尔达萨斯岛（Península vald）的繁殖地的空气中响起，但现在安静多了。大约一年前，H5N1高致病性禽流感大规模爆发，导致17000多只象海豹死亡，其中包括一只科学家估计，大约97%的幼崽只有一个大约有三分之一的象海豹回到了这里。

　　加州大学戴维斯分校兽医学院的卡伦·c·德雷耶野生动物健康中心拉丁美洲项目主任玛塞拉·乌哈特说：“现在在海滩上散步，再次听到象海豹的声音，真是太美了。”“与此同时，我们走在成堆的尸体和骨头之间，很少看到象海豹的后宫，所以这仍然令人不安。”

　　由加州大学戴维斯分校和阿根廷国家农业技术研究所（INTA）共同领导的一项研究发表在《自然通讯》杂志上，提供了2023年疫情期间哺乳动物间传播的证据。它发现H5N1在海洋哺乳动物中有效传播。在象海豹中爆发的疫情是病毒在这些物种中首次跨国传播的垫脚石，蔓延到南美洲南部的五个国家。

　　该研究的基因组分析进一步发现，在进入南美洲后，病毒进化成不同的鸟类和海洋哺乳动物分支，这是前所未有的。

　　INTA的病毒学家和共同主要作者Agustina Rimondi说：“我们正在展示属于B3.2基因型的H5N1病毒自2022年底在南美洲引入以来随着时间的推移而演变的情况。“这种病毒能够适应海洋哺乳动物物种，正如我们从属于这一分支的病毒中不断发现的突变中看到的那样。非常重要的是，我们的研究还表明，H5海洋哺乳动物病毒能够跳回鸟类，这突出了该地区加强监测和研究合作的必要性。”

　　阿根廷野生动物保护协会（WCS Argentina）对返回的象海豹数量进行了估计，这是一项长达数十年的监测项目的一部分。

　　研究报告的合著者、WCS阿根廷海岸和海洋保护主任瓦莱里娅·法拉贝拉（Valeria Falabella）说：“我们对禽流感疫情对这一种群的巨大影响感到震惊。”“很可能有一半以上的生育人口死于这种病毒。要回到2022年的人口规模，还需要几十年的时间。”

　　法拉贝拉说，这种流行病扭转了几十年来对该物种的保护努力，并补充说，大多数成年雄性和许多最有经验和生育能力的雌性都没有回来。

　　跟踪和监测海象之间的病毒是一项合作工作。在WCS阿根廷分部进行普查的同时，Uhart和他在加州大学戴维斯分校的同事们对每一只因H5N1病毒而死亡的动物进行了记录和取样，Rimondi和他的同事们在INTA病毒学研究所对它们进行了测试和测序。

　　到目前为止，在这个繁殖季节，还没有象海豹的检测结果呈阳性。然而，去年疫情遗留下来的问题仍然挥之不去。例如，科学家不知道病毒是通过气溶胶、唾液、粪便或其他方式传播的，还是幸存的动物通过保护性抗体产生了耐药性。这些问题仍然是高度相关的。

　　在过去的一年里，这种病毒在野生鸟类中广泛传播，并在家禽和美国奶牛中引发了疫情，最近有报道称，在乳制品和家禽工人中出现了病例。美国农业部于10月30日报告了美国首例猪感染H5N1病毒的病例。没有已知的H5N1在人与人之间的传播。

　　目前的H5N1进化分支2.3.4.4b变种于2020年开始在全球范围内引起问题。当人类面临COVID-19大流行时，H5N1开始在欧洲杀死数万只海鸟，然后转移到南非。2021年，它进入美国和加拿大，威胁家禽和野生鸟类，并于2022年底传播到南美洲。

　　到2023年2月，阿根廷首次发现高致病性禽流感，主要影响阿根廷内陆中部的家禽，持续了5个月。到2023年8月，在家禽中没有爆发疫情的两个月后，该病毒出现在南美洲南端火地岛大西洋沿岸的海狮身上。从那里开始，它迅速向北移动，造成了致命的后果，首先是海洋哺乳动物，后来是海鸟。

　　2023年10月，在海狮爆发之后，研究作者调查了Península瓦尔达姆斯海岸蓬塔德尔加达的象海豹繁殖地，记录了前所未有的大规模死亡率。检测结果证实，在这些海豹以及同时死亡的几只燕鸥中发现了高致病性H5N1病毒。

　　这组作者说，继续监测和调查对于更好地了解病毒的进化至关重要。它适应新宿主的灵活性增强，可能对人类健康、野生动物保护和生态系统产生全球性影响。